乌桓在两汉时先后的这两次南迁后，逐渐发展壮大，但受汉护乌桓校尉管辖，分成若干部落，各自为政，一直没形成统一的部落联盟。
乌桓南迁后，也深感光武帝刘秀的恩德，经过了汉明帝、汉章帝、汉和帝三朝，一直不曾闹事，与汉朝相安无事。
到了安帝以后，汉朝不修内政，政治腐朽，官吏腐败。朝廷中央的腐败之风迅速扩大到全国各地，尤其是边疆地区，腐败更加严重，边疆的官吏对百姓和羌胡人以及乌桓人的压榨和盘剥更为残酷，深受压迫的乌桓民族则逐渐开始自立反抗。边疆的官吏能力也逐渐下降，逐渐失去了对外族部落的管理和统治能力。
乌桓便时而恭顺，时而叛乱。到了汉灵帝即位之时，乌桓的势力已经足以威胁汉朝边疆各地各郡的安全。
当时乌桓各部的势力分布大致是这个样子的：在（易县一带和河北省怀来县一带的）上谷郡的乌桓首领，叫做难楼，有九千个部落听从他的指挥；在（河北北部的）右北平郡的首领，叫做乌延，率领着八百多个部落。在辽西郡的乌桓首领叫做丘力居，统领着五千多个部落；在（辽宁省的）辽东郡的乌桓首领叫做苏仆延，掌管一千多个部落。
到了献帝初平年间，丘力居的侄子蹋顿成为了辽东、辽西地区的三个郡的乌桓首领，苏仆延和乌延都和他保持一致行动。他则和袁绍结盟，帮助袁绍攻打公孙瓒，作为报答，袁绍“承制”以献帝的名义把蹋顿和苏仆延及乌延都封为单于，而对于独立势力最大的乌桓首领难楼，袁绍为了拉拢，也将他封为单于。因此，实际上乌桓所有部落都是袁绍的盟友。
正因为如此，在被曹操击败后，袁尚和袁熙兄弟俩才会跑到柳城投奔蹋顿，而蹋顿也欣然接收了这对儿落难的袁氏兄弟。
曹操也正是基于袁氏集团在乌桓已经北方四州的深远影响的考虑，担心袁氏兄弟会在乌桓的支持下卷土重来，因此果断决力排众议，继续追击袁氏兄弟，攻打乌桓。
但是曹操想进军柳城，并不是件容易的事儿，那时候从河北省到柳城，并没有官道，也没有所谓的“驿道”。所有的只是山间小路，而且要穿越长城。普通的商人、小贩，要走这些小路已经很难了，何况大军行军呢？至于运输粮草，那就更加困难了。
为了解决这个问题，曹操思虑了很久，最终决定开凿两条渠，用水道运粮，从而把粮食从河北省的中部，运送到河北省的北部。这两条渠一条叫做平虏渠，从呼拖河（滹沱河）到泒水；另一条叫泉州渠，从坻河到潞河。这个泉州不是福建的泉州，而是位于今日武清县南的汉朝的泉州。换句话说，平虏渠在今天沧县之北；泉州渠在宝泃（ju）县的东南。潞河就是今天的白河，因汉朝的潞县而得名，潞县在通县的东边。
终于曹操在建安十二年四月间到达了无终县（河北省玉田），七月间雨季到来，遭遇到了大雨，几乎所有的河流的泛滥了，海边陆地的水也积水很深，曹操原本想沿着海岸绕到今天辽宁省锦县一带，再向北转向柳城，但是大雨和河水的泛滥，导致这条“傍海道”不能通行了。
当时道路十分泥泞，根本无法行军，将士们也疲惫不堪。曹操原想以无终为据点，沿海边经山海关出关，直捣乌桓的老巢。但是现在看来，恐怕难以实现了。这样下去，恐怕还没到乌桓的老巢，军心和战斗力都垮了。让曹操糟心的还不仅仅如此，就连曹操最看重和信任的军师和智囊郭嘉也病倒了。郭嘉本来身体就弱，连日劳顿加上水土不服已经病倒多日了。面对这种种困难，决心坚定的曹操也不由得有些动摇了。
恰在此时，终于有一个决定性的好消息传到了曹操处。就是他派出去邀请当地著名隐士田畴的使者回来了，而且成功请田畴出山，来到了大营。
田畴向曹操提出：“沿海的这条道路在夏秋时节经常涨水，不利于行军。然而过去从卢龙塞到达柳城有过一条路，虽然已经毁坏了有二百年，但是还是有小路可行。如果走这条“卢龙道”可以出其不意，一举消灭蹋顿。”
田畴不仅仅是提出建议，而且亲自做向导，带领曹军从这条卢龙道出塞，由蓟县之东越过白檀(今河北承德市西南古北口东北一百四十里滦河之滨)之后，经过喜峰口喀喇沁左旗，一直到达平冈(今内蒙喀喇沁左翼)才算进入平地，直抵柳城之西。
直到曹操率军登上白狼城，距离柳城只有二百多里时，乌桓的敌军这才发现，警觉起来。蹋顿单于赶忙率军亲自上阵，前来迎击。曹操率军交战，终于大获全胜，曹操大将张辽斩了辽西乌桓单于蹋顿。此战过后，曹操收降了乌桓的胡人和汉人多达二十多万人。
曹操将幽州、并州各郡乌桓共万余落迁徙进入中原定居，征精壮之人随军作战，由是三郡乌桓号称为天下名骑，成为曹操著名的骑兵虎豹骑的主要兵源 。
建安二十三年（218年），长城外的乌桓联合鲜卑反叛，为曹彰、田豫所败，实力再次被严重削弱。残留故地的乌桓，因为其领地不久即被鲜卑所占，因此便与鲜卑融合；而向南迁徙到中原的乌桓人则逐渐被汉人所同化。返回搜狐，查看更多