上周三，美国队20多年来首次在世界杯淘汰赛中获胜。然而在赛后的几个小时里，白宫内部的气氛却毫无庆祝之意。
远在2,400英里外的加州圣克拉拉，这场比赛因一张引发争议的红牌而蒙上阴影。美国队本届赛事的头号射手、前锋弗拉林·巴洛贡(Folarin Balogun)吃到一张红牌，这意味着他将在下一场比赛中自动停赛。
就在那时，川普(Trump)政府的高级官员酝酿了一项计划。这必将成为世界杯96年历史上最大胆的举动之一。
国际足球的全球管理机构向来极力捍卫其作为球场内事件最终仲裁者的角色，并经常对政治干预施以严厉惩罚。但白宫对此不以为然。他们打算亲自出马，将裁判的决定上升为国家事务，硬生生推翻一场足球比赛的判罚。官员们心里清楚，国际足联(FIFA)主席詹尼·因凡蒂诺(Gianni Infantino)是一个愿意配合的盟友，他们可以指望他。川普曾称因凡蒂诺为“足球之王”。
美国商务部长霍华德·卢特尼克(Howard Lutnick)和白宫世界杯工作组执行主任安德鲁·朱利安尼(Andrew Giuliani)认为，这个边缘判罚是一种不公，需要行政干预。安德鲁·朱利安尼是鲁迪·朱利安尼(Rudy Giuliani)的儿子。
在世界杯抽签仪式上，国际足联主席因凡蒂诺（图右）向总统川普颁发了国际足联和平奖。图片来源：CHRIS CARLSON/ASSOCIATED PRESS
巴洛贡在比赛中对塔里克·穆哈雷莫维奇犯规，这一动作引发了视频助理裁判VAR的复核。图片来源：MICHAEL STEELE/GETTY IMAGES
据知情人士透露，从当晚开始，卢特尼克和朱利安尼与川普通了数次电话。他们认为，巴洛贡被停赛不仅有失公允，还可能削弱美国队获胜的机会。周一，美国队将在西雅图迎战比利时队，争夺四分之一决赛席位。
美国总统川普在将世界杯主办权带到美国的过程中发挥了重要作用，他将赛事的成功视为个人的骄傲，自然不希望这次红牌判罚给比赛蒙上阴影。上述知情人士说，川普随即指示他的团队想办法取消停赛。卢特尼克、朱利安尼和其他政府官员开始招募与川普阵营关系密切的顶尖律师，准备对巴洛贡被停赛发起法律挑战。他们讨论了如何对FIFA提出质疑，特别是针对FIFA使用慢动作回放来决定巴洛贡踩踏对手脚踝是否构成红牌犯规的做法。
知情人士说，政府官员很快就向美国足协(U.S. Soccer)通报了这项计划。
比赛结束后的24小时内，美国足协公开抱怨无权对该决定提出上诉，而且球队阵容中也没有合适的巴洛贡替代者。就在此时，川普拿起了电话，打给了他认识的唯一有权扭转局面的人。
詹尼·因凡蒂诺自2016年以来一直执掌国际足联，并几乎在同样长的时间里一直向川普示好。他是白宫椭圆形办公室的常客，还与川普一起出现在各种活动中，从迈阿密的UFC格斗赛到埃及的加沙和平峰会。两人交谈时，川普敦促因凡蒂诺重新评估对巴洛贡的判罚。
其中一位知情人士说，这位国际足联主席同意调查此事，但并未承诺推翻判罚。
在对阵波斯尼亚和黑塞哥维那的32强赛中，巴洛贡（图左）被出示红牌，图为他与克里斯蒂安·普利希奇当时的反应。图片来源：MARTIN MEISSNER/ASSOCIATED PRESS
然而，一些知情人士说，几天后川普和因凡蒂诺再次通话时，因凡蒂诺已经准备好告诉川普，对巴洛贡的停赛将被取消。国际足联动用了一项鲜为人知的第27条规定。该机构称，该条款允许其纪律委员会在评估处罚时行使自由裁量权。
“感谢国际足联做了正确的事，扭转了巨大的不公！”川普周日下午在社交媒体上写道。
并非所有人都对此大加赞赏。世界各地的球迷纷纷表达强烈不满。在他们看来，这是一国元首在暗中施加影响，永远玷污了世界杯的公正性。
国际足联对白宫施加影响一事不予置评，并坚称其纪律委员会是一个独立机构。白宫未回应置评请求。
在VAR复核后，裁判拉斐尔·克劳斯向巴洛贡出示了红牌。图片来源：KAI RIVER KANZER/ZUMA PRESS
比利时足协表示对FIFA推翻判罚的决定感到“震惊”，并宣布正在评估应对方案。该队主教练鲁迪·加西亚(Rudi Garcia)怀疑整个事件是不是在7月份开的一个愚人节玩笑。挪威队主教练斯塔勒·索尔巴肯(Stale Solbakken)谴责了这一事件，称这是“一个非常、非常、非常、非常、非常糟糕的决定，将对世界杯造成伤害。”
“我也为美国队感到遗憾，”索尔巴肯说，“因为如果他们赢了，这件事将永远给他们的胜利蒙上阴影。”
就连美国队主教练毛里西奥·波切蒂诺(Mauricio Pochettino)也发现自己处境尴尬。在以2-0战胜波斯尼亚和黑塞哥维那的比赛中，巴洛贡于第64分钟被罚下场。波切蒂诺赛后曾坚称这“绝对不该是一张红牌”。美国队被迫在少一人的情况下踢完比赛，他表示这已经是足够的惩罚了。然而，他拒绝谈论美国总统介入此事是否合适。
“说到底，并不是说我们是受害者，”波切蒂诺用西班牙语说。“但在这件事上我们也不是坏人。”