傳說鴻元老祖為道教眾仙之祖，「鴻元」即「混元」（在道教正統典籍中，混元指混元教主，也就是三清中太清道祖道德天尊），指天地未開、虛空未分之際的宇宙本始狀態（太初混沌），但《道藏》中並沒有將其描述為一個神明的記載，此說也不為正統道教承認。但是在民間流傳宗教與文獻中具有相當影響力，如神農架地區發現的漢族歌謠唱本黑暗傳便提及了鴻元老祖。
有一種說法主張《太上老君歷世應化圖說》第二化內容已經指出，鴻元老祖乃老君所化：
「老君者，元炁之根，造化真宗，體任自然。自然者，道也。強為之容即老君。以虛無為道，靈元為性，清空寥廓，晃朗太玄，含孕於空洞寥落之外，莽蕩玄虛之中，寂寞無里，不可稱量。若言有，不見其形；若言無，萬物從茲而生。八表窮窿，漸漸始分。下成微妙，以為世界，而有鴻元，挺於空洞，浮游幽虛。故曰：吾生於無形之先，起乎太初之前，長乎太始之端，行乎太素之元。卓然獨立，大而無配。視之不見，聽之不聞，摶之不得。所謂混元，由茲而始矣。」
但是「若言有，不見其形；若言無，萬物從茲而生。八表窮窿，漸漸始分。下成微妙，以為世界，而有鴻元，挺於空洞，浮游幽虛。」乃是典型的道教宇宙生成理論，並非是有一個實際的神稱為「鴻元」。
也有一說鴻鈞老祖便是盤古（另有部分道教徒稱元始天尊的前身是盤古，在道教典籍中玉清真宰元始天尊才是盤古，而鴻鈞老祖並沒有被提到）。[來源請求]
山西介休市綿山群仙殿裡有道家眾仙朝拜鴻鈞老祖的布畫。遼寧本溪市謝家崴子村水洞，據說是鴻鈞老祖修築在玉京山的宮殿，名叫「紫霄宮」。
臺灣配祀鴻鈞老祖的寺廟有宜蘭縣羅東鎮勉民堂、新竹縣北埔鄉五指山玉皇宮等。