马尔代夫共和国位于印度洋中部一片狭长的珊瑚礁之中，距印度和斯里兰卡西南约750公里。尽管其陆地面积仅为298平方公里，是亚洲最小的国家，但其群岛却横跨近9万平方公里的海域。在这片广阔的海域中，分布着1192个珊瑚岛，它们排列成由26个环礁组成的双链，从北部的伊哈万迪普波尔胡环礁（北纬8°以南）一直延伸到南纬1°的阿杜环礁。马尔代夫的水下基底是一条近1000公里长的海底山脊，它从深海海底陡然升起，支撑着一片充满生机的珊瑚礁和沙洲。
从地理上看，这些岛屿的平均海拔仅为1.5米，没有任何自然点的海拔超过2.4米，这使得马尔代夫成为地球上地势最低的国家。在许多有人居住的地区，填海造地和建筑工程已使地表水位上升了数米；然而，超过80%的岛屿仍然只是由珊瑚和沙滩组成的薄薄的带状结构，容易受到风暴潮和海平面上升的威胁。南部的两条天然水道允许船只在东印度洋和西印度洋之间通行，但对大多数船只来说，环礁几乎构成了一道连续的屏障。
尽管文字记录始于公元947年的阿拉伯水手，但人类在这片土地上的存在至少可以追溯到2500年前。到了12世纪，伊斯兰教的影响重塑了当地的信仰，这些岛屿在一个苏丹国的统治下合并，并将他们的命运与来自阿拉伯、波斯以及更远东方的商人联系在一起。马累——“国王岛”——成为了历代王朝的首都，如今，它紧凑的版图上坐落着政府部门、清真寺，以及该国近50万人口的三分之一。
十六世纪欧洲的入侵逐渐打破了权力平衡，到1887年，马尔代夫沦为英国的保护国。1965年，马尔代夫恢复了完全主权；两年后，苏丹国由总统制共和国和民选立法机构（人民议会）取代。随后的几十年里，马尔代夫经历了充满争议的政治改革、偶发的骚乱以及加强民主制度的努力。在国际上，马尔代夫参与建立了南亚区域合作联盟；它是联合国、伊斯兰合作组织、不结盟运动的成员国，并自2020年起再次成为英联邦成员国。它还与上海合作组织保持对话关系。
该国经济曾几乎完全依赖渔业和贝壳出口——早期商人眼中的“金钱岛”。自20世纪70年代起，政府有意将群岛开放旅游业，取消进口配额，并鼓励私营部门发展。1972年，班多斯岛和库鲁巴两座规模不大的度假胜地开业；到2008年，超过89家度假村接待了超过60万游客，每位游客的到来都为旅游业注入了新的活力，如今旅游业约占该国GDP的28%，占外汇收入的60%以上。2019年，游客人数超过170万人次。
渔业依然至关重要。1974年传统多尼船的机械化以及1977年在费利瓦鲁岛建立的鱼罐头厂，推动了渔业的现代化。到2010年，渔业贡献了超过15%的国内生产总值，并吸纳了近三分之一的劳动力。金枪鱼及相关产品的出口仍然是环礁居民生计的支柱。
马尔代夫的人均收入高于大多数南亚国家，世界银行将其归类为中上收入国家。人类发展指数将其评为“高”，反映了其在教育、卫生和基础设施方面的改善；然而，人口密度不均和土地脆弱性对其构成了持续的挑战。
气候影响着马尔代夫生活的方方面面。马尔代夫群岛位于赤道附近，受热带季风影响，主要分为两个季节。12月至4月，东北季风带来相对平静干燥的天气；6月至11月，西南季风带来湿润、降雨和周期性风暴。年降雨量从北部约2.5米到南部近3.8米不等。气温持续较高，日平均最高气温31.5摄氏度，最低气温26.4摄氏度。
早在气候问题成为全球关注的焦点之前，马尔代夫领导人就意识到了迫在眉睫的威胁。1988年，当局警告称，海平面上升可能在三十年内吞噬马尔代夫。政府间气候变化专门委员会后来预测，到2100年，海平面将上升59厘米——专家警告称，这足以使许多岛屿无法居住。2009年，总统穆罕默德·纳希德召开了一次水下内阁会议，强调了这一危险。2012年，他警告说：“我的国家将在七年内被淹没”，这凸显了减排的紧迫性。
近期的研究则带来了一丝谨慎的乐观：普利茅斯大学的研究表明，自然沉积物输送可以抬高岛屿海拔，前提是海堤和海岸防护措施不阻碍这一过程。即便如此，适应策略——从加固海岸线到潜在的海外土地购买——仍然至关重要，因为该群岛的生存取决于国内外的协同行动。
马尔代夫的波涛之下，孕育着地球上最丰富的海洋生物多样性。珊瑚礁孕育着187种独特的生物，而礁石边缘则栖息着超过1100种鱼类——从礁鲨、鹦嘴鱼到标志性的苏眉鱼，应有尽有。海龟、海豚和鲸鱼穿梭于深海之中；软体动物、甲壳类动物和棘皮动物栖息于礁石的缝隙之中。海洋生物学家注意到，受洋流、捕捞压力和保护措施的影响，生物多样性沿南北梯度以及相邻环礁之间都存在差异。2011年，芭环礁被联合国教科文组织列为生物圈保护区，彰显了其在旅游业与生态管理之间取得平衡的努力。
陆地上的文化景观反映了数个世纪的海上交流。迪维欣人——一个融合了中东、南岛和非洲血统的印度-雅利安族群——使用迪维希语已有数千年历史。他们的文字从早期的土著字母演变为如今的塔纳文（一种受阿拉伯语影响的从右到左书写的文字系统）。英语如今已成为一种实用的通用语，在学校教授，并在商业中广泛使用；阿拉伯语仍然是宗教教学的核心。
伊斯兰教被载入2008年宪法：所有公民必须是逊尼派穆斯林，但少数派信仰和非公民的私人礼拜活动仍被允许。历史悠久的苏菲派传统以毗邻古清真寺的陵墓形式延续至今，这种融合信仰的实践一直延续到20世纪末。如今，基督教信徒占总人口的比例不到1%，而伊斯兰身份认同塑造着社会规范和法律结构。
共和国行政区划为21个单元：17个环礁和4个城市。每个环礁都有一个传统的迪维希语名称（对于非本地人来说通常难以理解），以及一个源自迪维希语字母的更简单的字母代码（例如，Maalhosmadulu Dhekunuburi 的字母代码为“Baa”）。这些代码有时会被误认为是官方名称，从而造成混淆。地方治理由环礁和岛屿层面的民选议会负责，在单一制国家内部提供一定程度的自治。
岛上的生活节奏受潮汐、季风和太阳的影响。岛屿间的交通主要依靠国内航班、水上飞机、快艇和古老的多尼船。毗邻马累的胡鲁莱岛上的维拉纳国际机场连接着印度、海湾地区、东南亚和欧洲的主要枢纽；最南端的甘岛机场每周都有飞往米兰的航班。由马尔代夫航空和曼塔航空运营的两支水上飞机队将度假村直达首都，而渡轮和货船则为当地社区提供服务。
货币为马尔代夫拉菲亚 (MVR)，1拉里等于100拉里。面值从1拉里硬币到1000拉菲亚聚合物钞票不等。虽然汇率在1美元兑15马尔代夫拉菲亚的20%区间内浮动，但度假村几乎所有商品和服务都以硬通货定价。在人口稠密的岛屿上，当地商店接受拉菲亚，小面额硬币可以作为实用的纪念品。
对于寻求超越度假村限制、体验真正沉浸式体验的游客，有人居住岛屿上的宾馆现在提供每晚25至40欧元的住宿，并配有家常咖喱鱼，以及观察当地社区生活的机会。此类住宿要求着装端庄，并遵守伊斯兰习俗——禁止饮酒、着装保守、举止低调。在更偏远的环礁上，非正式的寄宿家庭费用低至15欧元，可通过马累当地联系人安排。
旅游业本身包含三大类别。潜水型酒店面向水下爱好者，通常提供极少的陆上设施；家庭型度假村提供一系列设施，包括餐厅、儿童中心和运动场所，并坐落于马累附近的岛屿；豪华度假村则面向蜜月旅行者和高端旅客，提供水上别墅、定制餐饮以及由国际设计师设计的室内设计。水上别墅仍然是马尔代夫热情好客的象征，但客人在选择水上别墅之前，应权衡其实用性，例如私密性、服务设施的便利性以及潮汐波动的影响。
无论是透过珊瑚潜水的视角，还是在马累大清真寺的宁静喧嚣中，马尔代夫都呈现出一种鲜明的对比：广阔的海域和狭小的陆地；古老的习俗和现代的治理；对外汇的经济依赖以及根深蒂固的渔业传统；最重要的是，它脆弱的地貌已成为全球气候挑战的代名词。在这里，每一粒沙子都讲述着一个关于适应、联系以及保护一个栖息在海天之间的国家的紧迫任务的故事。